El científico británico Sir John Herschel concibió la palabra fotografía en 1839. Fotografía proviene de las palabras griegas phos , que significa «luz» y graphê , que significa «dibujo» o «escritura», por lo que el término significa literalmente » dibujar con luz «. La fotografía une la ciencia de la óptica con la de la química. El proceso implica el uso de luz para formar una imagen (óptica) y permite que la imagen se registre permanentemente en una superficie fotosensible o sensible a la luz (química).
Antes de la invención de la cámara, había muchas formas de grabar cosas visualmente: pintura, dibujo, grabado y escultura son solo algunas. Más específicamente relacionado con las cámaras que conocemos hoy en día estaba algo llamado cámara oscura . Antes de la invención de la fotografía a principios del siglo XIX, los artistas, científicos, arquitectos y otros utilizaban herramientas, como la cámara oscura, para ayudarlos a crear imágenes que fueran réplicas muy precisas y casi exactas del mundo que los rodeaba.
A principios del siglo XIX, varios científicos e inventores estaban experimentando con sustancias químicas sensibles a la luz. En otras palabras, estos son productos químicos que cambian su estructura en presencia de luz. Estos inventores buscaban formas de hacer una imagen fija (permanente). En las décadas de 1820 y 1830, se dieron varios pasos importantes hacia lo que ahora conocemos como fotografía.
En Francia, Nicéphore Niépce tomó la primera imagen permanente en 1826. Necesitó un tiempo de exposición muy largo. Este es el período de tiempo que la superficie sensible a la luz debe está en contacto con (o expuesta) a la luz. En la década de 1830, en Gran Bretaña, Henry Fox Talbot estaba trabajando para encontrar una combinación de sustancias químicas que reaccionaran más rápidamente a la luz. Mientras tanto, en este momento en Francia, Louis Daguerre creó el daguerrotipo. La «cámara daguerrotipo» generalmente se considera la primera versión de lo que ahora consideramos una cámara. Esta invención despegó en lugares de todo el mundo, incluido Estados Unidos.
En 1888 aparece la primera cámara Kodak; tiene un rollo de papel de 20 pies, que puede producir cien imágenes circulares de 2,5 pulgadas de diámetro. En 1900 se presenta la cámara de rollo de película Kodak Brownie, que se vuelve muy popular. En 1907 aparece la primera película comercial en color, con las planchas Autochrome, fabricadas en Francia. En 1914 Oskar Barnack, alemán, desarrolla una cámara con el moderno marco de 24×36 mm y una película de 35 mm con sprocketed.