La historia de la fotografía erótica es paralela a la historia de la fotografía misma. La fotografía erótica ha sido una industria próspera, un objetivo de la censura, la base de las prácticas publicitarias y la base de la industria del porno contemporáneo.
La invención de Louis-Jacques-Mandé Daguerre (1789-1851) en 1839 del daguerrotipo, un proceso fotográfico que utiliza placas de metal, permitió la práctica de fotografiar modelos desnudos que los pintores utilizaban como base para sus pinturas. Los daguerrotipos eran mucho más nítidos, más detallados y más permanentes que cualquier proceso fotográfico anterior. Los modelos desnudos fueron fotografiados en la multitud de poses convencionales que constituían el vocabulario de la pintura clásica que aún dominaba la producción artística de la época. Tal pose académica era artificial y formal, ofreciendo gestos que a menudo representaban alegorías y tropos de la mitología clásica. Esta fotografía de desnudos, que se practicaba principalmente en París, también se utilizó para estudios anatómicos, por lo que las poses de los modelos también se organizaron para demostrar partes particulares de anatomías.
Desde el principio, estas fotografías de desnudos también fueron adquiridas por coleccionistas adinerados que no eran artistas en ejercicio, sino que deseaban las fotografías como objetos eróticos. Los fotógrafos que participaron en la fotografía de desnudos estaban dispuestos a participar en esta lucrativa actividad secundaria. Sin embargo, los daguerrotipos no eran una tecnología ideal para el negocio de producir fotografías para la venta porque solo podían reproducirse mediante una nueva fotografía. E inventor británico William Fox Talbot (1800–1877) mejoró la posibilidad de reproducción masiva al inventar el proceso de calotipo, que usaba imágenes negativas como base para la producción de múltiples copias. Los fotógrafos parisinos de desnudos académicos rápidamente adoptaron este proceso y comenzaron el negocio más completo de producir fotografías de desnudos, todavía aparentemente para uso artístico pero creciendo rápidamente como un negocio de erotismo ilícito. El número de estudios fotográficos aumentó de unos trece a más de cuatrocientos en París entre los años 1841 y 1860. En 1853, la Société Photographique, por ejemplo, abrió un estudio que fotografiaba, imprimía y distribuía fotografías de desnudos a gran escala. proporcionando el modelo de fotografía pornográfica que todavía existe a principios del siglo XXI.
Desde 1840 hasta 1860, circularon fotografías de desnudos en París sin mucha interferencia del gobierno. Las fotografías de modelos desnudas posando para artistas o modelando ropa interior se vendían en lo que eran esencialmente tiendas de pornografía vinculadas a los estudios de producción, las librerías y se exportaban a Gran Bretaña y Estados Unidos en sets. La mayoría de las fotografías de 1841 a 1860 que aún existen provienen de las colecciones conservadas de conocedores del erotismo que recopilaron fotografías y postales por miles.
A fines de la década de 1850, la fotografía de desnudos comenzó a romper con el modelo académico en general para volverse más abiertamente erótica. Las poses académicas comenzaron a desaparecer en favor de poses más realistas, naturales y abiertamente eróticas. El fondo desnudo y el pedestal de las tomas de estudio académicas fueron reemplazados por muebles, cortinas, esculturas y drapeados estratégicos, así como por prendas de vestir fetichistas como zapatos, medias y lencería. Al mismo tiempo, los gobiernos comenzaron a procesar a los productores de pornografía, lo que llevó al negocio a la clandestinidad.
Inmediatamente antes de la Primera Guerra Mundial, las costumbres en París se relajaron lo suficiente como para que los artistas comenzaran a aparecer parcialmente desnudos en los clubes nocturnos parisinos. Las editoriales fotográficas de las librerías sobrevivieron a la censura anterior y compitieron entre sí en París, multiplicando las revistas artísticas, las revistas etnográficas y otros medios de publicación de colecciones de fotografías de desnudos.
La fotografía erótica más contemporánea se divide entre la fotografía erótica de revistas para hombres (y algunas de mujeres) y la práctica de la fotografía de retratos de fotógrafos de arte estadounidenses como Robert Mapplethorpe (1946-1989), Annie Leibovitz(n. 1949), Joel-Peter Witkin (n. 1939) y Herb Ritts (1952-2002), y el francés Gilles Berquet (n. 1956) y el checoslovaco Jan Saudek (n. 1935).